小乘行者證悟的固然是空性，這個空性卻不全面，有所侷限。
先看小乘。一般而言，小乘行者對輪迴的痛苦有著深切的體驗，急於從輪迴中解脫，有著強烈的出離心。所以小乘非常重要的標誌之一，就是出離心比較明顯、比較強烈。因為對世間的痛苦感受很深切，小乘修行人外在的表現往往是遠離世間，屏棄物慾，過著樸素甚至很艱苦的生活。
一般來說，這就是出家人的生活：離開城市，離開家庭，離開原本熟悉的環境，住進寺院或深山。日常生活非常樸素，甚至非常艱難，只以活下去為基本底線，不餓死、不凍死就行了，沒有什麼日常享受。這就是小乘的外在呈現，主要以出世間的、出家的生活為主。
跑到山裡之後，這樣傻坐著也不行，所以他每天還要修行。小乘的修行內容很多，精髓就是四念處。所謂四念處，就是對四個方面進行觀察：觀身、觀受、觀心、觀法。這是高度的濃縮，此外當然還有許多具體的修法，但最終都要修這四個。以這些修法為主，最終能證悟的境界叫人無我的空性，也就是證悟到自我原來並不存在，只是我們的錯覺、幻覺，並不是真實存在的東西。
達到這個境界，就成就了阿羅漢的果位。細分還有聲聞、緣覺兩種，這裡不展開，總之都屬於阿羅漢，標誌之一就是已經證悟人無我的空性。證悟人無我空性之後，自我已經沒有了，當然就不會再造業。過去造的業慢慢消除，新的業不再造，對他來說，輪迴就終止了。
所以成為阿羅漢以後，這一世的生命結束，他就不會再輪迴了。未來如果不往上修，就停留在阿羅漢的狀態，但永遠不會往下掉，不會再掉回認為有個我的狀態。就是這樣的境界。當然這些都是非常粗略、非常概念性的描述。這是小乘的見解。
但從大乘的角度來看，小乘行者證悟的固然是空性，這個空性卻不全面，有所侷限。它更多側重於空性的部分，對於和空性雙運的顯現、光明，小乘行者並沒有證悟。所以大乘多認為，我們本具的美德、佛的功德，在小乘行者身上顯現不出來，他們也沒有體悟到。這是在見解方面，大乘認為小乘還不夠。不是說小乘不對，對是對的，但還不夠，還有提升的空間。
從發心的角度來說，小乘行者更偏向於自利。注意，我用的詞是「更偏向於」。不能簡單地說小乘行者沒有慈悲心，不利益眾生，絕對不是這樣。你去南傳佛教看看，許多修行人、出家人的慈悲心都很大，對利益眾生也有很高的熱情，有很多付出。但他們給眾生的利益有限，因為他們並不了解佛的境界，不了解與空性雙運的顯現、光明。自己是阿羅漢，最多也只能把眾生教成和自己一樣的阿羅漢。再往上，他自己都不了解，又怎麼教別人呢？
而且前面講過，小乘因為出離心比較強，可能優先考慮的是自己怎麼解脫輪迴。這是相對而言，具體到每個人可能不一定，但整體來說，他優先考慮的是自己先解脫，所以才說更偏向於自利。對於用漫長的時間廣行菩薩道，成就佛果，利益眾生，小乘行者沒有太多興趣，會認為這太艱難、太苦了，不如自己先涅槃再說。
讀過《法華經》的人就會有體會。《法華經》第七品講到化城與寶所的關係。佛的果位就像寶所，距離你現在的地方有五百里。你中途走得實在太累，走不下去了，都想回去了。佛一看，不能讓你回去，就在三百里的地方為你設一座化城，讓你暫時歇歇腳。
你到了化城裡，一切都很舒服，吃喝玩樂，休息得也很好，整個人感覺很滿足，就待下來，不想往前走了。這時佛再告訴你：這樣不行，這裡只是讓你們暫時歇腳。現在你們精神養好了，吃飽喝足了，裝備齊全了，物資也補充好了，就繼續上路，真正要去的還是寶所。
這個故事說明，小乘的果位只是一座化城，一個暫時的地方。對於一些心智比較懦弱、比較怯懦的人，跟他說在輪迴中生生世世廣行菩薩道，他覺得這太可怕、太苦了，不想反覆待在輪迴中，就先給這些人一個暫時安住的地方。因為他對這些沒有太大的興趣，所以發心就和大乘菩薩不一樣。
大乘菩薩很多都很勇猛，生生世世在輪迴中利益眾生也不害怕。甚至有些大乘菩薩不在乎自己是否已經解脫、是否已經證悟空性、是否不再感受痛苦，哪怕還是凡夫僧，也發願一再回到輪迴中利益眾生。這些菩薩非常勇猛，和小乘相比確實偉大許多。
同時，小乘的修行方法基本上也是依靠自己的力量，很少藉助三寶的加持力。並不是完全不藉助，但主要靠自力，對祈禱三寶、善知識的加持不太重視。證果所需的時間也比較久。有些經論這樣講：最鈍根、最差的人，從發心想要解脫、想要學佛，到證悟阿羅漢，要一百劫的時間；最利根的人，三輩子就可以了。這三輩子是指人生的三輩子，就算每個人活一百年，最多三百年就能證悟阿羅漢。但最鈍根、根器最差的，要一百劫。
所以這個時間還是比較久。阿羅漢並不是很高的果位，卻往往要耗費很多時間才能證得。換句話說，以小乘的修行方法想證得阿羅漢果位，是比較辛苦、耗時久遠的；而想依靠小乘的發心和修行方法成佛，幾乎不可能。
第一，小乘沒有廣大的發心，和佛果從發心上就不相應。佛的境界沒有邊界，而許多小乘修行人的發心是我自己先解脫再說，別人先不管，甚至連「先」這個字也沒有，就是不管了。這樣的發心太狹隘，不可能和佛心相應，當然就不可能成佛。
第二，你的修行方法和見解，和佛的境界相比還遠遠不夠。比如佛不僅證悟了人無我，祂還了解法無我，萬法也是無我的。小乘修行人已經知道自我不存在，卻還認可萬法的真實性，認為萬法存在，這就有問題了。說你是錯的也可以，嚴格來說確實是錯的。所以以小乘的發心和修行方法，要想成佛是不可能的，甚至他們都沒有佛的概念，只有阿羅漢的概念。
這就是小乘的基本特點：出離心比較強，修法以四念處為主，最終證悟的是人無我的空性。對大乘的廣行菩薩道、利益眾生、讓一切眾生都成佛，沒有太大的意願，甚至根本不認為這是真實的，不認為人可以成佛，人最多就是阿羅漢，這是許多小乘的觀點。這樣想成佛就不可能。而且小乘修起來也比較慢，因為善巧方便比較少，基本上只靠自力，全憑自己埋頭苦修，確實比較辛苦。最利根也要三百年，鈍根的要一百劫，從密乘的角度來看，黃花菜都涼了，確實太慢了一點。這是小乘的特點。